¿Por qué solo 5 a 7 opciones? El secreto psicológico para no volverte loco en decisiones complejas
¿Por qué solo 5 a 7 opciones?
Imagina que estás eligiendo una carrera universitaria, un apartamento o incluso el mejor plan de negocio para tu startup. No es solo cuestión de precio o ubicación; hay criterios como oportunidades laborales, comodidad, sostenibilidad ambiental y más.
Aquí entra la Teoría de Decisiones Multicriterio (MCDM, por sus siglas en inglés), un enfoque que te ayuda a evaluar opciones cuando hay múltiples factores en juego. Pero, ¿sabías que los expertos recomiendan limitar las alternativas a entre 5 y 7? No es capricho: hay ciencia detrás.
En este artículo exploro qué es el MCDM, por qué ese rango mágico, lo que dice la psicología cognitiva y las ideas de autores clave. Vamos a desglosarlo de manera académica, pero sin complicaciones innecesarias, como si estuviéramos charlando en una cafetería universitaria.
¿Qué demonios es el MCDM y por qué te importa?
La Teoría de Decisiones Multicriterio es un conjunto de métodos para tomar decisiones cuando no hay una sola "mejor" opción obvia, porque debes equilibrar varios criterios a menudo conflictivos.
Piensa en comprar un celular: quieres buena cámara, batería duradera, precio asequible y diseño ecológico (múltiples criterios). Métodos como el Analytic Hierarchy Process (AHP) te ayudan a asignar pesos a cada criterio y generar un "ranking" para las alternativas (ordenarlas, p. ej., en orden de preferencia).
Por ejemplo, en la selección de proyectos de inversión, donde hay que considerar rentabilidad, riesgo y impacto social. Lo genial es que transforma decisiones subjetivas en algo más estructurado, pero el truco está en no abrumarte con demasiadas opciones. Ahí es donde entra el rango de 5 a 7 alternativas: es el "sweet spot" para mantener la claridad mental sin sacrificar variedad.
Los argumentos a favor del rango 5-7: No es magia, es eficiencia
¿Por qué no 3 o 10? Bueno, con menos de 5 alternativas, podrías estar ignorando opciones valiosas, limitando tu perspectiva y cayendo en un sesgo de confirmación (donde solo ves lo que quieres ver).
Con más de 7, la cosa se complica: comparaciones interminables, fatiga decisional y errores. En MCDM, métodos como el AHP de Thomas Saaty explícitamente sugieren no exceder 7 elementos (alternativas o criterios) por nivel jerárquico, porque más allá de eso, la consistencia de tus juicios se va al garete.
Esto se basa en que los humanos no somos computadoras; nuestra capacidad para procesar información simultáneamente tiene límites.
En otros métodos MCDM, como ELECTRE o TOPSIS, aunque no siempre se explicite, la recomendación implícita es similar para evitar sobrecarga. Estudios muestran que al aumentar las alternativas más allá de 7, la calidad de la decisión no mejora proporcionalmente; al contrario, puede empeorar por simplificaciones mentales o ignorancia de detalles clave.
En resumen, 5-7 ofrece suficiente diversidad para una elección informada sin convertir el proceso en una maratón mental.
Lo que dice la psicología cognitiva: Nuestros cerebros no son infinitos
Aquí entramos en el terreno fascinante de cómo funciona nuestra mente. El argumento principal viene de la psicología cognitiva, específicamente del concepto de "límites en la capacidad de procesamiento de información". George A. Miller, en su icónico artículo de 1956, propuso el "número mágico siete, más o menos dos": los humanos podemos manejar alrededor de 7 ítems en nuestra memoria de trabajo (la que usamos para razonar y decidir) antes de que empiece el caos. Imagina recordar una lista de compras: si son 3, fácil; si son 15, necesitas trucos o te olvidas la mitad.
En decisiones multicriterio, esto se traduce en comparar alternativas. Si tienes 10 opciones, cada una con 5 criterios, estás haciendo docenas de comparaciones pairwise (uno contra uno), y tu cerebro se satura, leading a sesgos como el "efecto de anclaje" (quedarte pegado a la primera opción) o fatiga, donde eliges lo más fácil en vez de lo mejor.
Investigaciones posteriores, como las de Saaty y Ozdemir, aplican esto directamente al MCDM, argumentando que exceder 7 reduce la precisión de los juicios.
No es solo teoría: experimentos muestran que en tareas de ranking, la consistencia cae drásticamente con más elementos.
Otros psicólogos, como Herbert Simon con su "racionalidad limitada", refuerzan esto: no optimizamos todo; "satisfacemos" (elegimos lo suficientemente bueno) para ahorrar energía cognitiva. Así que, limitar a 5-7 no es restrictivo; es smart, alineado con cómo evolucionamos.
Autores clave: Los pioneros que lo respaldan
- No lo decimos de la nada; hay mentes brillantes detrás. George A. Miller (1919-2012), psicólogo cognitivo, es el padre del "siete mágico". Su trabajo de 1956 en Psychological Review es un clásico, citado miles de veces, y sienta las bases para aplicaciones en MCDM.
- Thomas L. Saaty (1926-2017), matemático e inventor del AHP en los 70s, integra explícitamente los límites de Miller en su método. Saaty argumenta que para mantener la consistencia en matrices de comparación, no más de 7 elementos por categoría. Su libro The Analytic Hierarchy Process (1980) es lectura obligada si te metes en esto.
- Otros relevantes incluyen Milan Zeleny, quien en su trabajo sobre MCDM enfatiza la simplicidad cognitiva, y Bernard Roy con PROMETHEE, donde aunque no es tan estricto, reconoce la sobrecarga en grandes sets. En tiempos modernos, autores como Alessio Ishizaka expanden AHP con variaciones para manejar incertidumbre, pero mantienen el consejo del rango limitado.
Resumen y algunas consideraciones...
En esencia, el MCDM es tu aliado para decisiones complejas, pero el rango de 5-7 alternativas no es arbitrario: es un hack psicológico respaldado por Miller, Saaty y décadas de investigación, para evitar sobrecarga cognitiva y maximizar la calidad de tus elecciones. Recuerda: más opciones no siempre significan mejores decisiones; a veces, menos es más.
Pero... no se queden con esto. Investiguen métodos como AHP en software gratuito (prueben herramientas online o Python libraries como ahpy). Lean el paper original de Miller –es accesible y mind-blowing– o apliquen esto en un proyecto personal, como elegir tu próximo gadget.
¿Qué pasa si pruebas con 10 opciones?
Experimenten, cuestionen y compartan. La decisión multicriterio no es solo teoría; es una skill para la vida.